Parfüm (von lateinisch "per fumus", was "durch Rauch" bedeutet) ist eine Substanz, die einen angenehmen Geruch erzeugt. Heute wird es als Mischung aus duftenden ätherischen Ölen, Aromastoffen, Fixier- und Lösungsmitteln hergestellt, aber in der Antike wurden Düfte durch das Verbrennen von Weihrauch und aromatischen Kräutern erzeugt - daher der Name.

Im alten Mesopotamien und Ägypten begannen die Menschen, Parfüm herzustellen und zu verwenden. Beweise dafür finden wir in alten Texten oder archäologischen Funden. Eine Keilschrifttafel aus dem 2. Jahrtausend v. Chr. in Mesopotamien erwähnt Tapputi-Belatekallim, eine weibliche Palastaufseherin und die erste Chemikerin der Welt, die auch Parfüm herstellte. Sie stellte Parfüm aus Blumen, Öl und Kalmus her, das sie mit anderen aromatischen Substanzen mischte. Die Indus-Zivilisation entwickelte die Parfümerie (die Kunst der Parfümherstellung) zwischen 3300 und 1300 v. Chr. Die hinduistischen Ayurveda-Texte "Charaka Samhita" und "Sushruta Samhita" erwähnen "Ittar" oder "Attar" - ein aus Kräutern destilliertes natürliches Parfümöl.

Mesopotamische und altägyptische Parfüms wurden später von Griechen, Römern und Persern verbessert. Der älteste archäologische Beweis für die Parfümherstellung wurde 2004 gefunden, als Archäologen eine große Parfümfabrik auf der Insel Zypern entdeckten. Sie war 4.000 Quadratmeter groß und enthielt über 60 Destillierapparate, Mischschüsseln, Trichter und Parfümflaschen. Die dort hergestellten Parfüms wurden aus Kräutern, Gewürzen, Mandeln, Koriander, Myrte, Nadelharz und Bergamotte sowie aus Blumen hergestellt. Als Rom fiel, verlagerte sich die Kunst der Parfümherstellung in den Orient. Das Buch "Book of the Chemistry of Perfume and Distillations" (Buch über die Chemie des Parfüms und der Destillationen), das im 9. Jahrhundert von dem arabischen Chemiker Al-Kindi verfasst wurde, enthielt über hundert Rezepte für die Herstellung von Parfüms sowie Werkzeuge für die Parfümherstellung. Eines dieser Werkzeuge, die in dem Buch beschrieben werden, ist der "Alembic", der in einigen Formen auch heute noch verwendet wird. Damals wurden Parfüms meist durch Mischen von Ölen und zerkleinerten Kräutern oder Blütenblättern hergestellt, die einen starken Geruch verbreiteten. Der persische Chemiker Ibn Sina machte die Destillation von Ölauszügen aus den Pflanzen populär, eine Methode, die zu viel delikateren Gerüchen führte. Seine frühesten Experimente betrafen die Rose, und sein Rosenwasser wurde bald populär. Diese Technologie und die für die Herstellung von Parfüms verwendeten Rohstoffe beeinflussten spätere Entwicklungen.

Während dieser Zeit verlor Europa praktisch das Wissen über die Parfümherstellung, bis sich die Handelswege mit dem Osten wieder öffneten und die Kreuzzüge im 14. Mit diesen Kenntnissen stellten die Ungarn im späten 14. Jahrhundert das erste moderne Parfüm her - das "Ungarnwasser". Es wurde auf Anweisung von Königin Elisabeth von Ungarn aus Ölen hergestellt, die in einer Alkohollösung gemischt wurden. Das Italien der Renaissance verbesserte die Parfümerie weiter. Im 16. Jahrhundert zog die Parfümerie nach Frankreich um, als der persönliche Parfümeur von Katharina de' Medici, Rene le Florentin, dorthin zog und seine Arbeit fortsetzte, wodurch Frankreich zum europäischen Zentrum der Parfüm- und Kosmetikherstellung wurde (was es bis heute ist). Da es zu dieser Zeit kaum sanitäre Einrichtungen gab, benutzten Könige und Adlige Parfüms, um Körpergerüche zu überdecken. Diese Leute waren wohlhabend, so dass sich eine Parfümerie schnell entwickelte und ein Mäzenatentum hatte. Eine der Methoden zur Verwendung von Parfüm waren parfümierte Handschuhe, und die erste Gilde der Handschuh- und Parfümmacher wurde im 17. Als Ludwig XV. im 18. Jahrhundert den Thron bestieg, wurde sein Hofstaat als "parfümierter Hof" bezeichnet, da Parfüm zu dieser Zeit nicht nur auf den Körper, sondern auch auf Kleidung, Fächer und Möbel aufgetragen wurde.

Auch in England wurden seit dem 16. Jahrhundert Parfüms verwendet. Während der Herrschaft von Königin Elisabeth wurden öffentliche Orte mit Parfüm parfümiert, weil sie schlechte Gerüche nicht mochte. Die Herstellung von Parfüms war für die Damen jener Zeit eine Art Hobby.

Mit der Entwicklung der Technologie und der Chemie kamen synthetische Chemikalien auf, und Parfüms wurden in Massenproduktion hergestellt. Nitrobenzol war das erste synthetische Parfüm und wurde zur Beduftung von Seifen verwendet, da es nach Mandeln roch. Bald folgten andere Düfte wie synthetisches Veilchen, Vanille, Zitrone und frisch geschnittenes Gras. Aus diesen Experimenten entwickelte sich die Parfümerie, wie wir sie heute kennen.